希腊神话中的独眼巨人其实是远古侏儒象？

在希腊神话中，有一群额头上长有一只眼睛的巨人，他们便是独眼巨人。独眼巨人强壮、固执，但是善于打造神兵，修建宏伟的建筑。独眼巨人并非完全来自于人类的想象，他们的原型是一种曾经生活在地中海岛屿上的迷你小象。

西西里岛上的独眼巨人

地中海是人类文明的摇篮，灿烂的希腊文明便诞生于此。希腊人不仅是文明的创造者，而且是出色的航海家。大约在公元前8世纪，希腊人登上西西里岛，岛上此时已经有人类居住。

图注：位于地中海之中的西西里岛和马耳他岛，图片来自网络

在西西里岛上，希腊人找到了一些奇怪的头骨。与平常的人类头骨相比，这些头骨不但更大更厚重，而且缺少了人类的一对眼眶孔，仅仅在额头中间有一个较大的开孔。正是根据这些奇怪的头骨，希腊人创造了神奇的独眼巨人。除了西西里岛，在马耳他岛上也发现了“独眼巨人”的头骨。

图注：西西里岛发现的奇怪头骨，图片来自网络

图注：独眼巨人，图片来自网络

直到1867年，英国海军医生、古生物学家乔治·巴斯特（George Busk）在看到了西西里岛的奇特头骨后确定这是一种史前长鼻目动物（大象），于是将其命名为法氏象（Elephas falconeri），种名献给苏格兰古生物学家、动物学家、植物学家休·法尔科纳（Hugh Falconer），正是法尔科纳提出了著名的间断平衡理论（Punctuated equilibrium）。

图注：苏格兰著名学者休·法尔科纳，图片来自网络

2001年，古生物学家帕隆博等在重新研究了法氏象的化石之后认为其属于古棱齿象属，于是将其重新命名为法氏古棱齿象（Palaeoloxodon falconeri ），又名欧洲矮象或西西里矮象。

巨象迷你版

图注：体型巨大的古棱齿象，图片来自网络

古棱齿象是巨大的陆生哺乳动物，而且是有史以来出现过的最大的陆生哺乳动物之一，但是属于法氏古棱齿象却小得出奇，和一头猪差不多大。

图注：法氏古棱齿象与人类的体型对比，图中三个个体分别代表了成年雄性（左）、成年雌性（右）及幼年（下），图片来自网络

法氏古棱齿象的成年雄性体长不足2米，肩膀约1米，体重300公斤。成年雌性的肩高0.8米，体重170公斤。要知道，刚出生的非洲象都有100公斤了，可见法氏古棱齿象是很小的。

图注：法氏古棱齿象的化石，图片来自网络

图注：法氏古棱齿象的复原图，图片来自网络

尽管法氏古棱齿象的体型非常小，但是其长相与我们熟知的大象相似，它们身体粗壮，脑袋前方长有长而灵活的鼻子，一对象牙从嘴中向前伸出来。法氏古棱齿象长有强壮的四肢，由于体型小、重量轻，所以走起路来还是非常快的。

远离大陆，体型变小

法氏古棱齿象如此迷你可爱，要知道它们在欧洲大陆上的亲戚身高可达4米，体重超过5吨！是什么原因导致它们变得如此之小呢？

图注：欧洲大陆大象及河马进入地中海岛屿的路线，图片来自网络

在距今18000年前，当时地球正处于最后一次冰川期的顶峰，海平面比今天低110米。正是由于海平面的下降，让马耳他岛、西西里岛与欧洲大陆相连，体型巨大的古棱齿象于是南下来到了这里。

后来随着冰川期的结束，海平面逐渐上升，马耳他和西西里再次变成被大海包围的岛屿，而留在两座岛屿上的古棱齿象面对岛屿有限的资源和食物，不得不缩小自己的体型，这种现象被称为岛屿侏儒化（Insular Dwarfism）。

图注：岛屿侏儒化在水牛身上的体现，图片来自网络

科学家研究发现，从4米高的巨象到1米高的迷你象，只用了大约5000年的时间。与法氏古棱齿象一起变小的，还有河马等动物。于是，西西里岛和马耳他岛变成了地中海中的小人国，这里生活着世界上最小的大象之一。

图注：生活在马耳他的迷你象、迷你河马和巨型天鹅，图片来自网络

图注：被巨型天鹅欺负的法氏古棱齿象，图片来自网络

生活在地中海岛屿上的法氏古棱齿象看似远离尘世，安享太平，但是最终难逃灭绝的命运。距今8000年前，最后一只法氏古棱齿象死去，这个物种宣告消失。关于法氏古棱齿象消失，一般认为是人类到来和猎杀造成的，毕竟狭小海岛上的物种数量密度很低，即便是较低强度的猎杀也会导致崩溃！

参考资料：

1.Palombo, M.R. (2001). Endemic elephants of the Mediterranean Islands: knowledge, problems and perspectives. The World of Elephants, Proceedings of the 1st International Congress (October 16–20, 2001, Rome): 486–491.

2.Busk, G. (1867). Description of the remains of three extinct species of elephant, collected by Capt. Spratt, C.B.R.N., in the ossiferous cavern of Zebbug, in the island of Malta. Transactions of the Zoological Society of London, 6: 227–306.

3.Larramendi, A.; Palombo, M. R. (2015). "Body Size, Biology and Encephalization Quotient of Palaeoloxodon ex gr. P. falconeri from Spinagallo Cave (Hyblean plateau, Sicily)". Hystrix, the Italian Journal of Mammalogy. 26 (2): 102–109. doi:10.4404/hystrix-26.2-11478.